Nourrir votre bébé prématuré au lait maternel

Si votre bébé est né avant votre 37e semaine de grossesse, il sera considéré comme prématuré.¹ Nous ne connaissons pas toujours les causes d'une naissance prématurée, mais certains facteurs en augmentent la probabilité, notamment les grossesses gémellaires et multiples, certaines maladies affectant la mère ou le fœtus ou des antécédents de naissances prématurées.

Les bébés prématurés passent moins de temps dans l'utérus, ils doivent donc terminer leur croissance et sont susceptibles d'être plus vulnérables aux maladies et infections. Il est également possible qu'ils doivent séjourner en unité néonatale de soins intensifs.

Pourquoi le lait maternel est-il si important pour un bébé prématuré?

Le lait maternel est important pour la croissance et le développement optimaux des enfants nés à terme et encore plus pour les bébés prématurés.

Des facteurs importants, tels que le DHA (un acide gras vital pour le bon développement du cerveau et des yeux) et l'immunoglobuline G (un anticorps), sont transportés de la mère au fœtus par le biais du placenta tout au long de la grossesse.^2,3 En raison de leur naissance anticipée, les bébés prématurés n'ont pas complètement reçu ces facteurs importants dans l'utérus, mais le lait des mères de nourrissons prématurés contient plus de matière grasse et d'immunoglobuline sécrétoire que le lait des mères de bébés nés à terme.⁴

Les bébés prématurés ayant un tractus gastro-intestinal immature, ils peuvent avoir des difficultés de digestion et d'absorption des nutriments. Ils ont donc besoin d'un aliment facile à digérer par leurs intestins délicats. Votre lait maternel contient des enzymes qui favorisent la digestion de votre bébé,⁵ ainsi qu'un facteur de croissance épidermique qui, en retour, contribue à la maturation de son intestin.⁶ Les bébés prématurés principalement nourris au lait maternel ont une perméabilité intestinale sensiblement inférieure à celle des bébés prenant majoritairement du lait artificiel, ce qui signifie que moins de particules (potentiellement à l'origine de maladies) peuvent traverser la paroi intestinale pour passer dans le sang.⁷

Le lait maternel est tellement important pour les prématurés que si leur propre mère ne peut pas leur fournir suffisamment de lait au début, pour une raison quelconque, ils doivent être nourris au lait de donneuses plutôt qu'au lait artificiel pour assurer la transition. 

Le lait maternel est-il réellement avantageux pour les bébés prématurés?

Votre lait maternel contient des agents protecteurs qui contribuent à éviter des maladies graves susceptibles d'affecter votre bébé prématuré,⁸ notamment des infections aiguës,⁹ la rétinopathie des bébés prématurés (qui entraîne une perte de la vue)¹⁰ et la dysplasie broncho-pulmonaire (une affection pulmonaire chronique).¹¹

Plus votre bébé prend de lait maternel, plus le risque de maladie diminue.¹² Chaque augmentation de 10 ml (0,3 fl oz) par jour, par kg (2,2 lb) du poids d'un bébé, réduit le risque de septicémie de 19 %.⁹ Et le risque d'entérocolite ulcéro-nécrosante, une pathologie de l'intestin potentiellement mortelle, est également dix fois moindre chez les bébés prématurés nourris au lait maternel que chez les bébés prématurés alimentés au lait artificiel.¹³ Par conséquent, chaque goutte compte!

Mais surtout, les nourrissons prématurés nourris au lait de leur mère ont tendance à sortir de l'hôpital deux semaines plus tôt en moyenne que les nourrissons nourris au lait artificiel.¹⁴ Ils ont également presque 6 % de chances de moins de devoir retourner à l'hôpital au cours de leur première année.¹⁵

Sur le long terme, il a été prouvé que le lait maternel améliorait le développement mental et physique. Des recherches montrent que les nourrissons présentant un faible poids à la naissance et nourris au lait maternel en unité de soins intensifs obtenaient cinq points de QI de plus que les autres¹⁵, ainsi qu'une meilleure capacité cardiaque au cours de leur vie.¹⁷

Produirai-je du lait si mon bébé naît plus tôt que prévu?

Oui, les mères sont prêtes à produire du lait maternel dès la moitié de la grossesse. Lorsque le placenta est expulsé après la naissance de votre bébé, votre taux d'hormone de grossesse, la progestérone, diminue pour permettre à vos seins de commencer à produire du colostrum, votre premier lait. En général, la production de lait d'une mère est déclenchée par la prise du sein et la succion régulière de son nouveau-né, mais si votre bébé naît prématurément, il ne sera peut-être pas capable de prendre le sein au début.

Vous pouvez reproduire les sensations qui déclenchent la production en stimulant vos seins et vos mamelons manuellement ou en utilisant un tire-lait, qui pourrait vous aider à recueillir ce colostrum riche en nutriments afin de le donner à votre bébé.¹⁸ La suite de cet article vous indiquera la marche à suivre si votre bébé prématuré n'est pas encore capable de prendre le sein.

La montée de lait de la mère a généralement lieu entre le deuxième et le quatrième jour après la naissance, mais en cas d'accouchement prématuré, elle est parfois retardée. Toutefois, une étude récente a montré que la montée de lait des mères qui exprimaient leur lait dans un délai d'une heure après l'accouchement se faisait au moment prévu.¹⁹ C'est aussi pour cela qu'il est important de commencer à exprimer le lait maternel dès que possible.

Comment me préparer si je sais que mon bébé sera prématuré?

Visitez l'unité de soins intensifs néonatale afin de vous familiariser avec les lieux et les soins apportés aux bébés prématurés. Il est également judicieux de savoir comment le lait maternel est produit et exprimé et de comprendre son importance, pas seulement en tant qu'aliment mais également en tant que médicament pour ces bébés. Pour en savoir plus, consultez le livre électronique gratuit de Medela « La science fascinante du lait maternel ».

Et si mon bébé prématuré ne peut pas s'alimenter au sein?

De nombreux bébés nés avant 34 semaines ont des difficultés à coordonner la succion, la déglutition et la respiration. Tant que votre bébé prématuré ne peut pas prendre le sein, le personnel soignant placera délicatement une sonde dans son estomac passant par le nez ou la bouche afin de le nourrir. Tous les repas de votre bébé se feront de cette manière jusqu'à ce qu'il soit prêt à prendre votre sein.

Si votre bébé est trop faible pour avoir une bonne prise du sein, vous pouvez utiliser le tire-lait de votre hôpital ou de votre établissement de naissance pour « faire office de bébé ». La stimulation de vos seins à l'aide d'une technologie d'initiation basée sur la recherche,²⁰ qui imite le schéma de succion des nourrissons humains, au cours des premières heures²¹ est importante pour contribuer à initier et à maintenir votre production de lait.

Vous devrez exprimer du lait aussi souvent qu'un nouveau-né en bonne santé s'alimenterait normalement, ce qui implique d'exprimer votre lait toutes les deux ou trois heures, c'est-à-dire au moins 8 à 12 fois par 24 heures.

Certaines mères réussissent à administrer de petites quantités de lait maternel exprimé dans la bouche de leur bébé à l'aide d'une seringue. Alternativement, vous pouvez placer des cotons-tiges imbibés de lait maternel dans la bouche de votre bébé.²² Cela permet à votre bébé de goûter votre lait, ce qui peut faciliter le passage à l'allaitement exclusif, et d'enduire sa bouche des composants protecteurs renforçant le système immunitaire. Vous pouvez vous impliquer de bien des manières. Demandez aux professionnels de santé ce que vous pouvez faire pour votre bébé. 

Les bébés présentant un très faible poids à la naissance, moins de 1,5 kg environ, ont souvent besoin de plus de protéines, de calcium et de phosphore. Un fortifiant leur est donc administré en plus du lait de leur mère. Dans certains pays, des fortifiants pour lait maternel dérivés du lait humain sont disponibles, mais au Japon, ils sont à base de lait de vache.

Avez-vous des conseils pour l'expression du lait?

Si votre bébé doit séjourner à l'unité de soins intensifs néonatale, les néonatologistes recommandent l'utilisation d'un tire-lait double afin d'exprimer du lait pour votre bébé. Je recommande toujours le tire-lait Symphony de Medela. La double expression ne vous permet pas simplement d'exprimer du lait plus rapidement, elle fournit également en moyenne 18 % plus de lait  que l'expression successive de chaque sein.²³

J'encourage également les mères à exprimer leur lait dans le cadre le plus confortable possible. Il est largement reconnu que le meilleur moment pour exprimer son lait est immédiatement après ou pendant un contact peau à peau prolongé avec votre bébé (voir ci-dessous pour plus d'informations sur le « portage kangourou ») ou lorsque vous êtes à son chevet et que vous pouvez le regarder pendant que vous tirez votre lait. Votre organisme libère l'ocytocine, l'hormone à l'origine du réflexe d'écoulement, lorsque vous regardez, touchez, sentez et pensez à votre bébé.²⁴ Par conséquent, le personnel de l'unité de soins intensifs néonatale vous proposera certainement un endroit confortable dans une atmosphère détendue pour exprimer votre lait.

Qu'est-ce que le portage kangourou des bébés prématurés?

Avec le portage kangourou, les parents gardent leur nouveau-né peau à peau contre leur torse nu pendant de longues périodes. Cela peut avoir de nombreux avantages incroyables pour vous, votre bébé et votre production de lait. Le contact peau à peau contribue à calmer et à réguler la respiration et le rythme cardiaque de votre bébé, à le tenir au chaud et à lui permettre de se reposer contre vous ou contre votre partenaire. Le portage kangourou vise également à améliorer la santé des bébés prématurés.²⁵ Pour les mères, il est associé à une augmentation des volumes de lait exprimé²⁶ et de la durée de l'allaitement.²⁷ Des contacts peau à peau de 30 à 60 minutes minimum avant un repas permettent à votre bébé de prendre le temps de se réveiller et de sentir la faim, et cela évite de le brusquer.

Que faire si le personnel de l'unité de soins intensifs néonatale propose du lait artificiel?

N'hésitez pas à leur signaler que vous souhaitez donner du lait maternel à votre bébé et non du lait artificiel. Si votre lait maternel ne suffit pas à votre bébé, demandez au personnel du service de l'unité de soins intensifs néonatale une aide supplémentaire pour augmenter votre production de lait.

Il est normal que les mères de bébés en unité de soins intensifs néonatale soient inquiètes ou angoissées. Ces sentiments peuvent parfois affecter la production de lait, il est donc très important de demander toute l'aide dont vous avez besoin. N'oubliez pas, c'est votre droit de demander de l'aide. Les professionnels de la santé peuvent également vous présenter la personne adaptée pour vous aider à allaiter, notamment une consultante en lactation.

Et les banques de lait de donneuses?

L'American Academy of Pediatrics a déclaré que si le lait de la mère propre n'est pas disponible, malgré une aide considérable à l'allaitement, il convient d'utiliser du lait de donneuses pasteurisé.²⁸ Des banques de lait certifiées appliquent des normes strictes en matière de contrôle et de test des donneuses potentielles, de pasteurisation et de test du lait avant son utilisation dans les hôpitaux afin de minimiser la transmission potentielle d'infections.

Comment passer de l'expression du lait à l'allaitement au sein?

Quel que soit l'âge gestationnel de votre bébé, s'il est assez stable pour être porté peau à peau, vous pouvez lui proposer le sein afin de s'entraîner à la succion (non nutritive). C'est la meilleure façon pour lui de commencer à apprendre l'allaitement avant d'être complètement prêt à coordonner la succion, la déglutition et la respiration.

Les bébés aiment l'odeur du lait maternel, vous pouvez donc en exprimer sur votre mamelon avant de mettre votre bébé au sein afin de l'aider à trouver votre mamelon et de l'inciter à téter. Il pourrait même être capable d'obtenir un peu de lait lors de la prise du sein. Ne vous inquiétez pas s'il ne semble pas beaucoup progresser, il apprend à chaque fois. Éventuellement, il pourrait commencer par téter une fois ou deux, puis un jour prendre un repas complet au sein. En attendant, tenez-le sur votre poitrine pendant qu'il est nourri au lait à l'aide d'une sonde, cela l'aidera à associer un ventre plein à votre sein et votre lait.

L'allaitement non nutritif peut débuter dès que vous vous sentez à l'aise avec le portage kangourou, tant que votre bébé ne souffre pas de bradycardie (rythme cardiaque lent) ou de désaturation (faible oxygénation du sang). Votre bébé pourra être allaité dès qu'il en sera capable. Il prendra progressivement des forces pour supporter une prise plus longue et prendre davantage de lait avec le temps.