Qu'est-ce que le lait maternel mature?

Votre lait maternel commence à devenir mature après environ deux semaines, mais il ne parvient à complète maturité qu'après la quatrième semaine de votre bébé. À partir de cette étape, la composition du lait maternel reste globalement stable et ne se modifiera plus en profondeur, comme durant le premier mois.

Le lait mature est vivant

Peu après avoir atteint sa maturité, votre lait commence à contenir des quantités plus importantes de composants protégeant votre bébé contre les infections bactériennes et virales.¹ Ce n'est probablement pas un hasard si cette phase de production du lait maternel coïncide avec le moment où votre bébé commence à attraper les objets et à les mettre dans sa bouche.

Mais le plus gros changement se produit si vous ou votre bébé contractez une infection. La proportion de globules blancs dans votre lait augmente alors considérablement pour la combattre.²

Comme à toutes les phases du lait maternel, le lait mature est un liquide vivant. Même si nous connaissions exactement sa composition et l'action de tous ses composants (ce que les scientifiques étudient encore), nous ne serions tout de même pas en mesure de le reproduire de manière exacte, car le lait de chaque mère est calibré pour répondre aux besoins de son bébé.

« Le lait maternel est composé d'éléments transportés dans les seins par le sang », explique le professeur Peter Hartmann, expert de la production de lait maternel de University of Western Australia. « Les cellules de production de lait extraient les composants dont elles ont besoin et elles sont très sélectives! »

Le lait présente une action tout-en-un : alimentation, protection, croissance et élaboration du goût. Et vous n'avez jamais à vous en inquiéter, car votre corps produit la formule dont votre bébé a besoin.

Différence entre le lait de début et de fin de tétée

Au début de chaque séance d'allaitement, votre lait mature semble plus fluide, c'est ce que l'on appelle communément le lait de début de tétée, bien que le professeur Hartmann préfère le terme « pré-lait ». À mesure que vous allaitez, votre lait devient progressivement plus gras, c'est ce que l'on appelle lait de fin de tétée ou « lait terminal ».

« La teneur en lipides est liée à l'état du sein, c'est-à-dire plein ou drainé », explique le professeur Hartmann. « Le taux de matière grasse augmente pendant la tétée, jusqu'à 30 minutes après, puis diminue à mesure que le sein se remplit. La teneur en gras du pré-lait et du lait terminal dépend de la quantité de lait que votre bébé prend au sein. Ainsi, à un moment de la journée, le pré-lait pourrait présenter une teneur en lipides plus élevée que le lait terminal à un autre moment de la journée.

« Une fois que le lait d'une mère est mature, elle fournit la même quantité de lipides à son bébé sur une période de 24 heures, indépendamment de la fréquence d'allaitement du bébé », poursuit-il.  

Le lait mature remplit bien plus qu'une fonction nutritive

Malgré l'introduction des aliments solides lorsque votre bébé atteint l'âge de six mois environ, le lait maternel peut tout de même représenter jusqu'à la moitié de son apport calorique jusqu'à ses deux ans, en plus des autres aliments.³ Et votre lait continue à jouer un rôle au-delà de la simple nutrition.

« Nous pensons que les mammifères ont commencé à sécréter du lait pour protéger leurs petits, tandis que la fonction nutritionnelle est arrivée plus tard », explique le professeur Hartmann. « Par conséquent, la plupart des composants du lait maternel ont un rôle nutritif et protecteur d'une certaine manière. Cela signifie que le lait maternel a énormément de valeur, mais tout se complique lorsque nous l'étudions! »

Il donne quelques exemples : l'alpha-lactalbumine, la protéine principale du lait maternel, présente des propriétés antibactériennes et contribue à la stimulation du système immunitaire de votre bébé.⁴ La lactoferrine, une protéine qui transporte le fer dans le corps, présente également des effets antifongiques.⁵ Et les acides gras contenus dans le lait humain ont également des propriétés antivirales et antibactériennes.⁶

Développement intestinal, cérébral et du système immunitaire

Tout lait contient du lactose, mais le lait maternel contient également plus de 200 oligosaccharides de lait humain.⁷ Ces sucres complexes contribuent à créer et à conserver un intestin sain ainsi qu'à développer le système immunitaire. Le lait de vache et le lait maternisé contiennent beaucoup moins d'oligosaccharides, et les chercheurs étudient toujours leurs rôles.⁸

De la même manière, tous les laits contiennent des matières grasses, mais le mélange de lipides dans le lait maternel mature est unique et complexe. Nos cerveaux sont plus complexes que ceux des autres animaux et, plus de la moitié du cerveau humain étant composée de graisse,⁹ il est évident que nous avons besoin d'ingrédients gras adaptés pour contribuer à cette complexité.¹⁰

Les humains naissent à un stade précoce du développement comparé aux autres mammifères, mais pendant nos six premiers mois, notre masse cérébrale double pratiquement.¹¹ Il n'est donc pas surprenant que nos bébés aient besoin d'une protection et d'une alimentation supplémentaires pour le développement de leur cerveau pendant les premiers mois et les premières années.

« Votre lait maternel sera toujours meilleur pour votre bébé que tout autre lait en vente dans le commerce. »

Les protéines sont des molécules complexes qui jouent un rôle important pour notre santé. Certaines agissent comme des piliers de la croissance et de la régénération, tandis que d'autres favorisent les réactions chimiques essentielles pour notre corps. Votre lait maternel mature contient plus de 1 000 protéines différentes¹² qui renforcent le cerveau et le système immunitaire de votre bébé en contribuant à sa croissance.¹³

Le lait maternel mature est également riche en micronutriments : vitamines, minéraux et oligo-éléments, du calcium au cadmium, pour favoriser son développement et son bien-être. Sa composition s'équilibre tout au long de la journée pour répondre aux besoins de votre bébé.¹⁴

Certains composants de votre lait maternel peuvent vous surprendre. « Le lait mature présente une teneur élevée en cholestérol. Il est riche en sucre, sous forme de lactose à glucide simple. Et la proportion de protéines est extrêmement faible, elle ne constitue que 7 ou 8 % de l'apport énergétique d'un bébé allaité, contre environ 12 % pendant sa croissance », révèle le professeur Hartmann. « Il n'est pas adapté aux adultes, mais il est idéal pour les bébés, et cela montre à quel point le lait maternel est spécifiquement adapté à leurs besoins. »

Ingrédients inimitables du lait maternel

Certains éléments du lait maternel mature ne peuvent pas être reproduits, car ils sont propres à votre corps. Près d'un tiers des bactéries utiles dans l'intestin de votre bébé provient de votre lait maternel et 10 % supplémentaires proviennent de la peau de vos seins.¹⁵ 

Le lait maternel contient également des cellules souches, ces « cellules miracles » capables à la fois de se renouveler et de se transformer en d'autres types de cellules.¹⁶ Les chercheurs explorent encore le rôle qu'elles jouent dans votre lait et dans le développement de votre bébé.

Votre lait mature contient également des hormones, notamment des hormones contribuant au contrôle de l'appétit et à la manière dont votre bébé gère l'insuline.¹⁷ C'est peut-être l'une des raisons pour lesquelles les enfants allaités bébés sont moins susceptibles d'être en surpoids que les enfants nourris au lait artificiel.¹⁸

La nourriture que vous mangez a un impact sur le goût de votre lait, votre bébé peut ainsi goûter différentes saveurs chaque jour¹⁹, ce qui est impossible avec le lait artificiel.

« Les différences entre le lait maternel et le lait artificiel sont considérables. Nous pourrions passer la journée à énumérer les dissemblances entre les laits et les difficultés à produire un lait artificiel pour les bébés », déclare le professeur Hartmann. « Par exemple, la concentration en sel du lait de vache, utilisé pour produire le lait artificiel, peut être toxique pour les bébés, il doit donc subir des transformations considérables. »

« Quelle que soit la durée pendant laquelle vous allaitez, votre lait maternel sera toujours meilleur pour votre bébé que tout autre lait du commerce ou créé dans un laboratoire par des scientifiques. Le lait maternel est également une manière pratique et économique d'alimenter votre bébé et présente de merveilleux bienfaits pour votre santé et celle de votre tout petit. »

Le lait maternel est vraiment la solution idéale pour l'alimentation de votre bébé.

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